Le Liber de arte distillandi de compositis, écrit et publié par Hieronymus Brunschwig en 1509, est de toute évidence une pièce rare et précieuse. Il s’agit en effet du premier ouvrage connu consacré à l’art de la distillation. Il a servi de référence dans l’Europe entière pour appréhender et maîtriser la technique de la distillation des herbes dans le cadre d’une utilisation à des fins médicales et cosmétiques. Ce livre est en soi une merveille, les planches colorées sont remarquables de précision. La Maison Villevert en possède un exemplaire qu’elle a aimablement prêtée, ainsi que d’autres éléments exceptionnels pour cette exposition magistrale, « Distiller le monde » à Cognac.
La richesse patrimoniale de cette exposition ouverte jusqu’au 29 novembre 2026 est à ne manquer sous aucun prétexte.
Une exposition à 360° sur la distillation
Entrer dans ce parcours muséographique ambitieux, vous fera voyager à la fois dans le temps et dans l’espace. L’exposition se déploie en effet sur deux lieux : Le musée d’Art et d’Histoire – Maison du Négociant, et le musée des savoir-faire du Cognac.
On associe souvent le début de la distillation et de ses fameux alambics, issue de la traduction du mot arabe al-inbiq, au VIII è siècle au monde arabe, persan et andalou, mais son histoire est plus ancienne. Dès la fin du néolithique, vers 3500 ans avant JC, les hommes savent chauffer, évaporer, condenser. Puis au VI siècle, Aetus d’Armida témoigne de l’existence de préparations distillées dans la médecine byzantine. L’alambic en verre est utilisé par les médecins et pharmacologues pour les usages du soin, des parfums, et des eaux aromatiques. Le monde de l’alchimie maîtrise ces techniques à la perfection. Vers 1300, le grand médecin et théologien Arnaud de Villeneuve, publie son Antidotarium dans lequel il traite de la préparation de l’élaboration des infusions, décoctions, distillations. » Parmi les médicaments, certains sont distillés ; à partir d’un vieux vin rouge, de l’aqua ardens est distillée, qui éloigne fortement la paralysie, diminue la pléthore et guérit rapidement les blessures récentes… » Antidotarium, fol. 245va.
Au fil des siècles, les techniques évoluent, les innovations se multiplient, et les usages se modifient. L’un des grands mérites de cette exposition est de présenter de très nombreux éléments patrimoniaux, objets, dessins, livres, qui retrace cette grande histoire humaine. Médicaments, parfums, spiritueux, sont nés de cette recherche constante au fil des siècles.
Des parfums aux médicaments, des spiritueux aux carburants qui alimentent nos déplacements, la distillation accompagne l’histoire des sociétés humaines depuis des siècles. Partout dans le monde, les femmes et les hommes ont cherché à perfectionner cet art. À Cognac, nous avons eu la chance d’en faire une spécialité. Et, à force de pratique, certains disent que nous avons fini par atteindre une forme de perfection. Il serait impoli de leur donner tort.
Jérôme Sourisseau- Président de Grand Cognac
La maitrise des techniques de distillation
Si la distillation permet de créer spiritueux, parfums, médicaments, c’est parce que les hommes ont acquis une parfaite maîtrise du feu et de la vapeur par l’expérimentation empirique et la tradition orale d’abord, puis par les écrits, les traductions et les évolutions techniques d’autre part. Au fil des années, la recherche continue d’acquisition de procédés plus performants alliés à un souci constant de transmission des savoir-faire ont permis à la distillation de passer de la simple pratique artisanale à une valeur culturelle et patrimoniale indéniable. La distillation raconte une histoire riche de sa diversité et de ses usages : soigner, parfumer, déguster, célébrer, transmettre…
Si la distillation s’est développée, elle le doit à toute une communauté savante, riche de savoir-faire et de passion qu’ils soient manuels ou scientifiques : chaudronniers, distillateurs, viticulteurs et négociants, verriers, pharmaciens et herboristes, scientifiques…
Au cours de votre visite, vous pourrez remonter le temps pour découvrir les premiers alambics rudimentaires, les liens avec le monde de l’alchimie, celui de la pharmacopée et des préparations médicinales, des ouvrages précieux, des étiquettes anciennes, des cartes et de nombreux documents iconographiques, ainsi que des affiches publicitaires qui seraient hors la loi aujourd’hui, vantant les vertus des spiritueux comme médicaments !
La Maison Villevert mécène principal de l’exposition
Pour Jean-Sébastien Robiquet, président fondateur de Maison Villevert, le mécénat est intimement lié à la vocation de l’entreprise. Le patrimoine culturel et historique acquis dans des achats de ventes aux enchères, auprès de collectionneurs et par sa propre histoire, n’est pas conçu comme un « trésor privé » hérité ou acquis mais comme une manière de diffuser, documenter, nourrir la pédagogie, et montrer à voir au plus grand nombre. Aujourd’hui la collection de Maison Villevert, patiemment constituée, couvre cinq siècles de pensée technique, scientifique et culturelle.
La distillation étant au cœur du savoir-faire de Maison Villevert, il était naturel pour son fondateur d’apporter une contribution majeure à cette exposition. Ce ne sont pas moins de onze ouvrages anciens qui sont présentés dont le fameux Liber de arte distillandi, des images numérisées de cet ouvrage, un verre alambic d’époque romaine ainsi que trois reproductions réduites d’alambics, réalisées par l’entreprise charentaise Chalvignac, des pièces uniques et rarissimes.
Un patrimoine n’existe que pour être partagé
Jean-Sébastien Robiquet – Président Maison Villevert
Bref, vous l’aurez compris, cette exposition est à voir absolument.
