Je tenais beaucoup à être présente, ayant des souvenirs de visite très privilégiée de cette maison avec notamment plusieurs écrivains prestigieux dont l’un d’entre eux est devenu Prix Nobel de littérature depuis. Inoubliables moments d’émotion.

Le rêve habité de Pierre Loti

Au fil des années et de ses retours de missions, Pierre Loti avait transformé sa maison familiale en une surprenante oeuvre d’art à part entière, reflétant l’éclectisme de ses goûts et de ses coups de coeur. Les différentes pièces de cette maison de ville étaient devenues des condensés d’architectures inspirées de celles admirées lors des escales de cet officier de marine et écrivain : chambres chinoise, turque, arabe, pagode japonaise, salle gothique, chambre des momies…L’immense collection d’objets et œuvres d’art, textiles précieux (dont des tissus ottomans datant du 17è siècle), mobiliers, armes, témoignait quant à elle de son attachement à l’exotisme et à la singularité. L’excentricité de Pierre Loti s’exprimait lors des fêtes somptueuses qu’il donnait, au cours desquelles son goût prononcé pour les déguisements soignés ainsi que ses entrées théâtralisées, participaient au faste inoubliable de ces moments.

Un chantier hors norme

A l’image de cette maison voulue comme un décor de théâtre par Pierre Loti tout à la fois le propriétaire et acteur principal de cette vie fantasmée, le chantier entrepris depuis 5 ans, ne ressemble à aucun autre chantier de restauration. Acquise par la mairie de Rochefort en 1969, puis ouverte à la visite pendant 25 ans, la maison n’a cessé de se dégrader lentement. En effet, l’écrivain voyageur aux multiples talents n’était cependant pas architecte et les démolitions de murs effectuées pour recréer une chambre espagnole, une mosquée et autres univers flamboyants avaient lourdement fragilisé la structure même du bâtiment, ce qui a contraint la ville de Rochefort à fermer la maison au public en 2012.

Les bonnes fées de la Maison Pierre Loti

Devant l’ampleur de la restauration à mener, la ville de Rochefort ne pouvait pas faire face seule, le montant des travaux représentant près de 14 millions d’euros. Heureusement, les édiles n’ont pas baissé les bras et ont trouvé de bonnes fées qui se sont penchées sur ce joyau en perdition. L’Etat, la Région Nouvelle Aquitaine, le Département de Charente-Maritime, ont abondé significativement pour accompagner la ville. Le mécénat privé individuel et d’entreprise initié en partenariat avec la Fondation du Patrimoine par le biais d’une souscription a conforté cet ambitieux projet. Puis en 2018, le projet est lauréat du Loto du Patrimoine et bénéficie du soutien de la mission Bern pour la rénovation du plafond très endommagé de la mosquée. C’est ainsi que depuis 5 ans, la maison est devenue un vaste chantier de démontage d’oeuvres, de déconstruction minutieuse, de consolidation, puis de patiente reconstruction et rénovation. Deux petites maisons contiguës ont également fait partie de ce chantier. Elles accueilleront le public et serviront de réserve.

Le talent et la passion

Lors de ma visite dans ce qui était encore un vaste chantier, je concède avoir eu un peu de mal à suivre le groupe, tant j’ai été fascinée par le travail des artisans présents ce jour là : minutie, expertise, transmission d’expérience envers les plus jeunes compagnons, ces « homo faber » spécialistes des restaurations de patrimoine sont des artistes vibrants de passion. 34 corps de métiers sont ainsi mobilisés dont 17 entreprises de la région Nouvelle-Aquitaine. Cette ruche en perpétuel mouvement est animée par Elsa Ricaud, architecte et historienne de l’architecture, associée co-gérante de SUNMETRON, maître d’oeuvre du chantier, la ville de Rochefort en étant l’indispensable maître d’ouvrage.

Encore quelques mois de patience

L’inauguration officielle aura lieu le 21 mai prochain, date anniversaire de l’élection à l’Académie Française de l’écrivain, l’ouverture au public quelques jours plus tard.

Mais en attendant, vous avez tout loisir de vous immerger dans ces décors époustouflants en vous rendant au Musée Hèbre situé à une petite centaine de mètres de la maison. Dans cette cathédrale de verre, un espace est dédié à Pierre Loti : visite guidée virtuelle en 3D de la maison, et présentation d’une partie des collections.

informations pratiques sur le Musée Hèbre

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« I can do whatever I want »

The charente does not flow straight to the ocean. First it decides to go towards north, then suddenly makes a hairpin bend towards south and Angoulême where it finally chooses to flow at west. 380 kilometers of curves, meanders and small branches. 40 tributaries join its during this travel to atlantic ocean.

Many bridges cross the river Charente, small stone nice bridges, some of them specially narrow for car traffic as in Vibrac, or the most big one in Rochefort.

Bridges of Vibrac

Front of Bassac Abbey

The « passerelle » to join  Comics Museum to the heart of the city in Angoulême

Locks are numerous in the navigable part of the Charente.

Juac lock

And an old kind of mini-mini ferry, the only one remaining in France, manually operated ! (only available in july and august)

The estuary of Charente is large enough as the cargos come to Rochefort Harbour.

The « pont transbordeur », a classified brigde dated from 1900, is now in a process of being restored. In the past time it allowed to cross from one bank to the other without hindering shipping traffic. A gondola, suspended from a trolley running on rails, travelled back and forth. Only used by cyclists, foot passengers, tourists  nowadays, it is the only remaining bridge with gondola in France.

During this renovation time, we can visit and discover the story and steps of work in Maison du Transbordeur nearby.

Past winter, the flood without any damage, gave the opportunity to take some unusual pictures, as here in Jarnac and Bourg Charente.

An economic link since many centuries

At the beginning, Charente was one the major trade path : paper from Angoulême, salt from Re Island cannons for vessels built in Rochefort, were loaded on boats called « gabarre ».

And evidently, the river has been the first and important mean of transport for cognac. Barrels were loaded on wharfs of Jarnac and Cognac directly on board towards Rochefort harbour, and then boarded on big sail vessels to cross oceans.

Vestige of a paper fabric in Angoulême

The Rochefort harbour front of the Corderie Royale

The replica of the famous Hermione Ship

Jarnac river bank today the « quai de l’Orangerie »

Courvoisier, during january flood. Charente stopped just under the wharf… 

A new story

As containers, trucks and railway replace the « gabarre » the river felt asleep, and the river banks too for a while. And as the sleeping beauty, Charente is coming back with the green tourism and developpment of river cruises. The « flow velo » allowed to follow the river on many kilometers by bicycle. Hiking paths, canoe, paddle, fishing, many activities are possible respecting the nature and the river.

Crossing Saintes city on board

Cognac harbour and Quais Hennessy

The path of watchers, in Rochefort

Resting and lunch time…

The occasion to see some nice hidden properties

watch to the small  inhabitants of the river

and the numerous species of flora.

Charente river is a perfect example of slowlife attitude, and a stress free oasis. So, when are you coming ?

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Avec un peu moins de 400 kilomètres de long, la Charente n’entend pas rivaliser avec les grands fleuves français. Elle tient néanmoins sa place dans la géographie et dans l’histoire, François 1er l’ayant qualifié de « plus beau ruisseau de (son) royaume ». Né à Cognac, il était forcément un peu chauvin, quoi que…  Elle est envoutante toute l’année, hiver comme été, et même quand elle prend ses aises et envahit ses berges comme en janvier dernier. Je vous emmène à la découverte de la Charente qui traverse les vignes de cognac.

Paisible mais n’en fait qu’à sa tête

Prenant sa source en bordure de Limousin, elle a son caractère et ne file pas droit vers l’océan. Elle commence par se faufiler vers le nord ouest, puis bifurque brusquement plein sud, et choisit définitivement l’ouest en arrivant à Angoulême. Ses 40 affluents l’alimentent en permanence sur son tracé. Elle aime les méandres, elle se divise souvent en petits bras, découvre des îlots, joue avec les ponts et passerelles, et adore les écluses dans sa partie plus occidentale.

Petit bras devant  l’abbaye de Bassac.

La passerelle des chais Magelis à Angoulême

L’écluse de Juac

La succession de petits ponts étroits de Vibrac

Passage du dernier bac à chaîne manuel à Dampierre ( seulement en juillet août)

Près de l’océan, elle s’élargit en un estuaire qui permet aux lourds cargos d’aujourd’hui de remonter jusqu’au port de Rochefort. Ses eaux se mélangent à celle de l’Atlantique devant le célèbre Fort Boyard. Il faisait en effet partie des forts de protection de l’arsenal de Rochefort, mais ceci est un autre histoire.  Pour la retrouver sur le blog, c’est ici

A bord dans l’estuaire de la Charente

Le passage sous le pont transbordeur de Rochefort.

Actuellement en restauration, le chantier de ce pont peut être suivi de l’extérieur. Une belle idée de visite.

L’influence des marées se ressent jusqu’en amont de Rochefort.

Marée descendante à Rochefort devant la Corderie Royale

Les anciennes pêcheries de Saint Simeux en hiver

Rebelle parfois,  elle est sortie de son lit en janvier dernier, l’occasion de faire des photos insolites.

A Bourg-Charente

L’écluse de Jarnac sous les eaux

Travailleuse et ouverte sur le monde

Elle a toujours été une source d’activité : beaucoup d’anciens moulins à eau ou pêcheries sont encore visibles. Certains moulins ont été transformé au fil des siècles en moulin à papier, apportant une notoriété nationale au papier produit sur ces terres et notamment le fameux « velin d’Angoulême ».

Trace d’une ancienne papeterie à Angoulême au pied des remparts

La Charente a été le principal moyen de transport de marchandises pendant des siècles, le sel, les canons fabriqués à la fonderie de Ruelle et convergeant vers l’arsenal de Rochefort en aval, le papier… et bien entendu le cognac.

Jusqu’au début du XX ième siècle, les précieux tonneaux partaient par la voie fluviale sur les fameuses gabares, jusqu’au port de Rochefort pour être chargés ensuite sur les vaisseaux à voile puis à vapeur qui sillonnaient le globe.

Le Marquis de Lafayette, parti sur la célèbre frégate l’Hermione pour  porter main-forte aux insurgés luttant pour l’indépendance des Etats Unis d’Amérique, a voyagé avec cette précieuse eau-de-vie à bord.

La reconstitution de l’Hermione à Rochefort

 Il reste de cette période, les quais, les chais le long du fleuve, les pontons… Beaucoup de maisons de négoce étaient  installées sur les quais, entre Jarnac, Cognac, Saintes… Certaines y sont encore.

Quai de l’Orangerie à Jarnac

La maison Courvoisier à Jarnac en janvier dernier

Astucieuse et bien dans son temps

Après un temps de semi-endormissement, la Charente s’est réinventée une histoire en devenant un haut lieu touristique. Elle est navigable sur 170 kilomètres.

La traversée de Saintes

Le port de Cognac

Visite en gabare, croisière fluviale très prisée par les touristes, chemin de halage transformé en flow-vélo, ouvert aux cycles et piétons, la Charente accueille de nouvelles activités.

Circuit de randonnée à Rochefort

Chemin de halage

Petite halte réconfortante à Juac

Elle permet d’apprécier des points de vue, des châteaux et belles demeures que l’on ne voit pas toujours de la route.

Elle laisse entrevoir la faune et la flore qu’elle accueille et protège.

Bateau, canoé, kayak, paddle, pédalo, plongée, elle autorise tout pour peu qu’on la respecte.

Il faut prendre son temps pour naviguer dessus, elle est à l’image du terroir, symbole d’une slowlife qui ne portait pas encore ce nom.

Vous avez envie d’en savoir plus ? il faut tout simplement venir et vous laisser porter par son rythme lent et serein, un remède anti-stress naturel garanti.

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A stunning building

On river bank Charente, built on an unstable place, the Corderie Royale is laid down on a raft made of oak pieces, deeply pressed on marshy ground. This explains the building could have a slant shape nowadays, even if it’s perfectly safe !

The Corderie Royale and the boat basins were part of the Arsenal, wanted by Colbert, Minister of King Louis XIV, in order to built war vessels, in a safe place, far from english cannons. Here, for 250 years, more than 350 vessels have been built, armed and maintained. Some of the greatest military and scientific expeditions set off from here.

A rope making  factory

The ropes were one of the important pieces on a vessel. The  largest ones needed 100 kms of ropes !Each rope of 195 meters long had to be built all in one piece : 270 meters were necessary to braid the rope,that explains the dimension of the building. On north end, raw material was stored and on south end, the rope was  tarred to be wear resistant.

Le « jardin des Retours »

The garden of returns has been created after the restoration of the building. As many botanic expeditions came back to Rochefort in the past time, with plenty of unknown and never-seen-before plants, Rochefort owns nowdays famous green houses and particulary  an academy of begonia. Alongside the Corderie Royale, willows,hazelnut trees, rub shoulders with magnolias, tulips and many others trees and plants are witnesses of this glorious past.

The Hermione freedom’s frigate

The most famous ship l’Hermione, symbol of french-american friendship has been built in this Arsenal. Moreover, the young major general La Fayette boarded the Hermione on 1780, to fight alongside the American insurgents who were struggling for their independence. 18 months later, the American insurgents, whom La Fayette had joined, won decisive victories, first in Chesapeake Bay, then in Yorktown, with the support of French troops led by Rochambeau and de Grasse.

“From the first moment I heard the name of America, I loved it; from the instant I knew it struggled for freedom, I was consumed with the desire to shed my blood for her I will count the days I got the chance to serve it, everywhere and anytime, among the happiest days of my life.” La Fayette 

In July 1997, the Hermione-La Fayette association embarked for a tremendous challenge : the reconstruction of the Hermione frigate. In 2015 the new fregate sailed to Boston, Yorktown and New York to celebrate this part of the history. You can visit the Hermione and know more about it if you come to Rochefort.

And to know more on Rochefort Arsenal, L’hermione, I suggest you to make a stop at the nice Librairie Maritime in the Corderie Royale.  If you are fond of sailing books, adventure books, adventurer book-writer, sea-protection, sailing… this bookstore is for you !

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Si vous pensez rencontrer un vieux sage retiré dans sa thébaïde, passez votre chemin : Jean Louis Frot vous parle du passé pour mieux se projeter dans l’avenir encore et toujours. Après son ouvrage sorti en 2004, « 30 ans de passion » que j’avais eu le plaisir de médiatiser,  il met la touche finale à la suite : sortie prévue à l’automne prochain.

Lorsque je suis venue le voir, il y a deux semaines, il a tenu à me montrer le manuscrit achevé et les photos qu’il termine de sélectionner.

Son bureau est envahi de livres, documents, photos, cadeaux d’amis liés à ses autres passions dont celle du vélo dont il était un fervent pratiquant. Passer un moment avec lui est toujours intellectuellement enrichissant, et l’humour dont il ne se départit jamais rend la conversation savoureuse.

Pour lui, Rochefort, créée par Colbert  » n’aurait jamais du exister »  si l’industrieux ministre de Louis XIV n’y avait pas cru et ne l’avait pas imposée contre l’avis de beaucoup.

Lorsqu’il me parle de l’énergie farouche de Colbert pour construire une ville arsenal sur les marais, à quelques kilomètres de l’océan, à l’abri des flottes ennemies, je ne peux m’empêcher de voir se dessiner en creux, son propre portrait !

En 30 ans d’action municipale il a sorti la ville de sa torpeur et de ses affres pour en faire ce qu’elle est devenue aujourd’hui.

La mairie a été quasiment sa seconde maison pendant des années. On retrouve la place dans plusieurs scènes des « Demoiselles de Rochefort ».  Jean Louis Frot avait prêté son bureau de maire,  et le fameux duo des jumelles y a été tourné, un souvenir précieux pour lui. https://youtu.be/9h1ajXIxzL4

L’histoire de la reconstruction de la corderie royale

« La corderie royale, ce n’est pas Chambord, c’est une usine du XVII ème siècle, il ne faut jamais l’oublier » martèle-t-il. La ville a été construite dans une démarche économique, industrielle, et pour Jean Louis Frot, c’est son ADN « il faut que l’on reste sur le domaine industriel, ne pas s’en écarter »

Le bâtiment spectaculaire par ses dimensions, 374 m de long pour 8 mètres de largeur, a fourni pendant plus de 2 siècles les cordages pour la Marine Nationale.

L’apparition des cordages en acier et l’arrivée des navires à vapeur ont définitivement signé l’arrêt de mort de l’activité, puis la fermeture de l’arsenal de Rochefort en 1927. Le bâtiment abandonné dans un espace militaire interdit d’accès, fut incendié en 1944 par les troupes allemandes. En 1967, l’amiral Dupont le fait classer in extremis Monument Historique, lui évitant ainsi une destruction certaine.

Lorsque Jean Louis Frot arrive à la mairie, le bâtiment est une ruine envahie par la végétation  et une route à 4 voies est envisagée passant entre les ruines et la Charente !

Photo d’archives extraite du livre Rochefort, 30 ans de passion

Impensable pour l’équipe qui venait de prendre en mains la destinée de la ville. En 1972, la mairie rachète le terrain, le parc et les bâtiments à la Marine Nationale. Le chantier de restauration, immense, commencera en 1976, il durera 11 ans.

Pour Jean-Louis Frot, l’avenir de Rochefort passait obligatoirement par la reconquête de son patrimoine maritime considérable, la tâche s’avérait donc écrasante. Qu’à cela ne tienne, rien ne rebuta l’équipe.  Le contrat « ville moyenne » allait donner l’impulsion financière de départ, la volonté, la pugnacité et la créativité allaient faire le reste. Peu de temps auparavant, les salines d’Arc-et-Senans en Franche Comté, venaient d’entrer en restauration. Ce qui était possible là pouvait l’être également à Rochefort… Ce fut un travail colossal car non seulement le bâtiment devait être reconstruit dans les règles de l’art, mais son environnement devait être complètement revu : deux constructions sans intérêt architectural existaient à l’arrière, une voie ferrée desservant l’ancien arsenal traversait l’espace, des préfabriqués appartenant au lycée proche, un terrain de tennis étaient très présents et visibles… Tous les espaces n’appartenaient pas à la municipalité. Qu’à cela ne tienne, Jean Louis Frot et son équipe engagent le processus d’acquisition et en 1982 l’essentiel était réalisé.

Le Jardin des Retours

Soutenue constamment par le Ministère de la Culture pour ce projet de restauration d’envergure, l’équipe lance alors un autre chantier, celui du Jardin des Retours. Un autre défi long et difficile, parsemé d’embûches,  mais aujourd’hui, cet espace fait partie intégrante de l’endroit qu’il magnifie.

Photo d’archives extraite du livre Rochefort, 30 ans de passion 

C’est  une promenade très appréciée par les rochefortais et les touristes. Lorsqu’on s’y trouve, quelle que soit la saison, on ne peut être que frappé par l’esprit de cohérence et le classicisme du lieu, comme une évidence. Cela montre à quel point Jean Louis Frot et son équipe ont été novateurs, tenaces et persuasifs, pour imaginer ce lieu vivant et magique dans des ruines et un immense terrain à l’abandon.

Une ténacité à toute épreuve

Comment mieux illustrer la capacité de bousculer les codes et les fausses évidences dont fait preuve cet homme passionné avec l’exemple de cette reconstruction.  « j’ai du lutté contre mes impatiences, au départ » confie-t-il. Lui, l’homme d’action trouvait que le chantier n’allait pas assez vite, non pas celui de la reconstruction proprement dite, mais les négociations parfois léonines pour acquérir les terrains, les financements à trouver, les discussions pour mettre tout le monde d’accord… « En fait, instaurer la notion de temps est capitale, c’est ce que l’on apprend au fur et à mesure, je ne regrette rien »

Mais il ne s’est pas arrêté là. Outre son action économique capitale pour la vie de Rochefort, et sa passion viscérale pour les entreprises, Jean Louis Frot est l’artisan, l’un des « papas » d’un projet encore plus fou, mondialement connu, la reconstruction à l’identique de la frégate de l’Hermione qui transporta le marquis de La Fayette venu prêter main-forte aux « insurgés » à l’origine de la création des Etats-Unis d’Amérique.

L’Hermione, frégate de la liberté

Il est toujours très modeste et se réfugie sur le collectif, mais il m’a raconté un jour que l’idée a commencé à germer un soir, en marchant le long de la Corderie Royale en compagnie de 2 autres acolytes. « On a reconstruit l’arsenal, c’est bien mais un arsenal sans bateau…. il nous faut un bateau ». 

Le maire est quasiment hanté par le tableau de Vernet, illustrant la grande époque de la Corderie Royale et de l’arsenal de Rochefort. Lorsqu’il m’en parle, son regard se porte au loin, il est dans ce fameux tableau !

En 1987, la Corderie Royale est habitée par des institutions de renom : outre la CCI, se trouvent également le Conservatoire du Littoral, la LPO, et le Centre International de la Mer, centre culturel de rencontre qui va prendre une place centrale dans cette épopée. Créé en 1984, son premier président est l’écrivain passionné de mer Paul Guimard. Erik Orsenna lui succèdera en 1990 « bouillonnant d’intelligence et de projet » me dit Jean Louis Frot.

Pour construire un bateau il faut également pouvoir disposer des formes de radoub, totalement envasées, inutilisées depuis des lustres, mais dont la ville n’est pas propriétaire. Les négociations sont complexes, du fait d’un problème de dépollution à organiser avant ou après le dévasement, un problème d’oeuf et de poule en somme….

Extrait du livre Rochefort 30 ans de passion

C’est l’amiral Duthu, qui juste avant son départ de Rochefort  permet de débloquer la situation : « cet homme a eu l’extrême intelligence de dire oui à notre ultime proposition, ce jour là  je ne lui aurai pas sauté au cou, mais presque ! » raconte Jean Louis Frot, l’oeil encore pétillant de malice.

Bref, tout est réuni pour envisager une utopie, et c’en est une. « Nous savions que de l’idée à sa réalisation, les difficultés seraient nombreuses et qu’il faudrait du temps. Nous avions la référence des onze années de la Corderie. Nous étions persuadés que nous saurions faire preuve de patience et de détermination »

Et il en a fallu : de la création de l’association Hermione La Fayette en 1992 au voyage inaugural aux USA en 2015, 23 ans se sont écoulés.  Ce bateau, porteur de valeur de liberté, est devenu au fil de sa construction un formidable projet collectif, réalisé sous les yeux des spectateurs dont un certain nombre d’entre eux ont adhéré, même de façon symbolique, à l’association.

Les « papas », Jean Louis Frot, Erik Orsenna président fondateur, Bénédict Donnelly, président de l’association pendant 22 ans,  ont fait appel au malouin Raymond Labbé, célèbre constructeur naval  de la réplique du bateau de Surcouf, le Renard et qui jusqu’à son décès en 2005, a accompagné cette aventure. Citer tous les partenaires seraient trop long ici, mais bien entendu comment ne pas parler de François Asselin, pdg de l’entreprise éponyme, qui venait de succéder à son père à la tête de la charpenterie familiale lorsqu’il a relevé ce pari fou.

Jean Louis Frot était à Boston pour l’arrivé de l’Hermione en juillet 2015. Il en parle encore avec beaucoup d’émotion  » Ce fut un moment inouï. Alors que je regardais le bateau et toute la foule autour, ainsi que celle présente à la réception officielle , je me souvenais de mon premier voyage 10 ans auparavant pour tenter de convaincre des mécènes américains. Le maire de l’époque m’avait reçu avec beaucoup de scepticisme et nous n’avions pas ramené grand chose à l’époque… Il avait du nous prendre pour des fous. Bon, on l’était quand même un peu, mais on y croyait et on avait raison ! »

Je suis allée avec Jean Louis Frot sur l’Hermione à quai, l’hiver suivant son retour des USA. Bien que le temps fut gris et froid, des visiteurs suivaient avec attention le guide à bord. Nous étions tous les deux près de la barre, quand soudain le jeune homme aperçu Jean Louis Frot. « Alors là, vous avez une chance incroyable et je ne vous ferai pas payer un supplément, mais  vous avez en face de vous en chair et en os le papa de l’Hermione » s’écria-t-il. Aussitôt les smartphones se tournèrent vers nous, je me suis écartée et Jean Louis Frot opposa de grandes dénégations  aux touristes en souriant  » je ne suis pas le seul, et puis je suis un vieux monsieur maintenant, prenez plutôt le bateau en photo et parlez en autour de vous, il faut qu’il vive encore très longtemps ». Puis il est revenu vers moi et il m’a montré sur le quai un nouveau chantier, privé celui-ci.

« C’est Stelia qui s’agrandit, on va prendre la voiture, je vais vous emmener, c’est important de ne jamais oublier que Rochefort c’est l’industrie, depuis toujours, il faut conserver ce qui fait son identité »

Incorrigible Jean Louis Frot, qui a su puiser dans le passé de sa ville pour lui donner les clés de son développement futur.

Cher Jean Louis, j’attends avec impatience votre prochain livre, et surtout, surtout, restez comme vous êtes, ne changez rien et portez vous bien.

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Un bâtiment unique et étonnant

Il faut en faire le tour pour comprendre toute l’originalité du bâtiment construit au 17 ème siècle dans le plus pur style classique : 374 mètres de longueur pour… 8 mètres de largeur.

Installée en bord de Charente, construite sur un terrain instable, la Corderie Royale repose sur un radeau de pièces de chêne de 30 centimètres de diamètre, solidement enfoncées dans la vase.

Les vicissitudes des siècles lui donne une perspective quelque peu penchée à certains endroits, ce qui lui confère un charme certain.

Avec les formes de radoub, elle fait partie intégrante de l’Arsenal, voulu par Colbert pour construire et armer les navires de la Royale, à l’abri des canons étrangers. Protégé dans l’estuaire sinueux de la Charente, à quelques kilomètres seulement de l’océan, l’arsenal a été une pièce maîtresse de l’histoire militaire nationale.

Une usine de cordages

L’activité de cordage était essentielle dans la construction des navires : les plus importants nécessitaient 100 kms de cordage ! Ces cordages de 195 mètres de long chacun devaient être réalisés d’un seul tenant. La technique de fabrication nécessitait de réunir plusieurs brins de chanvre ensemble, à la manière d’une tresse, il fallait donc disposer d’une longueur d’au moins 270 mètres pour tresser la corde. Le bâtiment a donc été conçu en 3 parties, une aile principale pour tresser la corde et deux pavillons plus larges à chaque extrémité : côté nord pour stocker le chanvre et côté sud pour réaliser le goudronnage du cordage.

La librairie maritime

Il faut absolument visiter le Centre International de la Mer, espace muséographique, qui vient juste d’être rénové. Vous pourrez même essayer de réaliser un cordage ! De très belles expositions thématiques y sont également proposées. Mais mon endroit préféré est la librairie maritime.

J’aime ce lieu d’une grande sérénité dans lequel je fais toujours des découvertes qui m’enchantent. C’est une belle manière de voyager autour du monde en restant dans un même lieu : littérature et récits de voyage, livres d’histoire maritime, ouvrages pédagogiques liés notamment à l’environnement, livres pour les enfants, cartes maritimes, lithographies…

Pierre Loti, dont la surprenante maison rochefortaise est en cours de recherche de financement pour sa restauration, est en bonne place. Officier de marine et écrivain, il est chez lui dans la librairie maritime.

Et bien évidemment une place de choix est réservée à l’aventure de l’Hermione.

L’Hermione ou comment faire vivre une utopie

La Corderie Royale superbement restaurée, puis l’aménagement paysager qui lui sert d’écrin achevé,  comment poursuivre cette formidable aventure patrimoniale et historique ? et pourquoi pas un bateau ? et ce fut l’Hermione. Là encore, le temps fut long entre le début de la construction et la traversée inaugurale vers les USA, presque 20 ans ! Ce chantier exceptionnel suivi par les visiteurs, dont beaucoup sont devenus membres de l’association et donateurs, a fait revivre l’activité de l’arsenal et redonner une identité à la ville de Rochefort.

L’Hermione, frégate de la liberté

L’Hermione témoigne bien évidemment de l’amitié franco-américaine et de l’histoire des deux pays. C’est en effet en 1780 que le Marquis de La Fayette s’embarqua sur l’Hermione devant la Corderie Royale pour partir prêter main-forte aux « insurgés » qui se battaient pour s’affranchir de la tutelle de l’Angleterre. Pendant 2 ans, entre Boston, et la baie de Chesapeake siège d’une bataille décisive,  l’Hermione aida les américains dans leur conquête, appuyant les troupes françaises conduites par Rochambeau et de Grasse auprès des américains. Puis elle retraversa l’Atlantique et escorta des navires faisant route vers les Indes, avant de sombrer au large des côtes françaises Elle reste pour toujours un symbole très fort de l’histoire des Etats-Unis avec le Marquis de La Fayette.

Jean Louis Frot, un des « papas » de l’Hermione

Si ce navire originel a inscrit son nom dans l’histoire, sa reconstitution de nos jours est l’expression d’une aventure collective hors du commun. Ils étaient très très peu au départ et leur idée souleva plutôt le scepticisme. J’ai la chance et le privilège de bien connaître celui qui en est à l’origine, l’ancien maire de la ville, un visionnaire pugnace et diablement efficace qui a su fédérer les énergies nécessaires pour faire de ce rêve une réalité.

Je vous emmènerai prochainement à sa rencontre. Amoureux fou de sa ville, celui qui en a été le maire pendant 24 ans après avoir été 7 ans premier adjoint, a redonné sa fierté à une ville en lui faisant retrouver son passé historique industrieux et ouvert sur le monde. Il termine actuellement un second ouvrage  après celui publié en 2004 et intitulé tout simplement : Rochefort, 30 ans de passion.

et en bonus, l’arrivée de l’Hermione à New York en juillet 2015

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Et  puis, je ne travaille pas dehors comme mes amis viticulteurs qui ont continué à tailler la vigne par ces températures polaires. La taille, c’est le travail de l’hiver dans la vigne : qu’il pleuve,  qu’il fasse froid, que le vent souffle en rafales, le travail doit se faire maintenant.  La caractéristique visuelle, c’est une ou deux voitures en bout de vignes, et des silhouette encapuchonnées au milieu des rangs.. Un vrai métier de costaud qui concerne autant les hommes que les femmes.

Les petits villages semblent endormis dans le froid,  tout le monde était déjà rentré  bien au chaud en cette fin d’après midi à Trois Palis, je n’ai rencontré personne, pas même un chien ou un chat.

C’était le moment de revenir s’installer près de la cheminée. Philo était quant à lui déjà choisi sa place  et n’avait pas du tout envie de la partager…

Comme nous sommes en basse saison touristique, nous profitons des week end pour visiter toutes les belles propositions culturelles qui viennent d’ouvrir récemment dans notre grande région de Nouvelle Aquitaine.

Lascaux IV dans le Périgord tout proche est une merveille que je vous recommande vivement. Nous avons fait partie des tout premiers visiteurs. La reproduction en taille réelle de la grotte originale est bluffante de réalisme, la qualité des fac similés qui ont nécessité 3 ans de travail,  est stupéfiante, et le temps de la  visite guidée paraît très court.

Pas d’inquiétude, l’atelier de Lascaux, à la sortie de la grotte,  laisse  alors tout loisir  de s’arrêter sur  » la grande vache noire » « le cheval renversé » « la salle des taureaux » ou bien encore le fameux « diverticule axial »  dans leur  contexte : 8 grandes parois de grotte sont à nouveau reconstituées comme des éclatés. Le « compagnon de voyage » remis à l’arrivée nous permet d’accéder à des informations complémentaires, en réalité augmentée.

Un voyage dans le temps inoubliable.

Et cerise sur le gâteau, toute l’équipe de réception est au top de l’accueil et de la gentillesse. Bref cela nous a donné envie de….revenir.

Autre découverte, celle de la Cité du Vin à Bordeaux, un geste architectural d’une grande audace, posé en bord de Garonne.

A l’intérieur c’est un voyage multi sensoriel dans lequel vous êtes entraîné : un tour du monde des vignobles, ici nous sommes à Mendoza en Argentine,……

…la reconstitution de l’histoire de la vigne et du vin, également dans sa dimension patrimoniale et culturelle,…

…des ateliers sensoriels très prisés, des vidéos, des images, des sons, des senteurs….

Le site annonce une visite de 2 à 3 heures, ce qui nous a semblé largement insuffisant pour tout voir ! Et bien entendu, il faut tester le restaurant du 7ème étage avec une vue imprenable sur » le pont Chaban » et la ville.

L’occasion également de déguster et découvrir, nous avons opté ce jour là pour un vin blanc argentin de la valléee de Cafayate, « San Pedro de Yacochuya »  qui s’est très bien marié avec le maigre rôti.

Business day à Rochefort. Quel que soit le temps, je m’accorde toujours quelques instants pour faire le tour de La Corderie Royale. Ce jour là, le vent du nord était juste…. glacial ! Néanmoins j’ai bravé Eole pour aller dire bonjour à l’Hermione qui attend sagement les prochaines vacances scolaires de février pour accueillir ses visiteurs, puis reprendre la mer un peu plus tard.

Du coup, il me fallait un peu de chaleur ce mois ci, que j’ai trouvé à la Tonnellerie de Jarnac autour des braseros du « bousinage », l’alliance du feu et du bois, c’est ici.

Le dernier week end de janvier, évènement international incontournable : le Festival International de la Bande Dessinée d’Angoulême s’empare de la ville, c’est  un moment toujours extraordinaire à vivre.

Les expos  sont mêmes dans la rue, comme celle  de Gaston Lagaffe qui fêtait ses 60 ans…

Quelques instantanés au fil des déambulations. J’ai également eu le privilège de visiter en privé, l’exposition d’Hermann le président de cette édition, mais vous  n’aurez pas de photos, elles étaient interdites. Mais, par la magie du clic,  en voici un aperçu.

La photo en bas à gauche, c’est ce que l’on voit quand on est invité officiel… derrière le mur de photographes lors de l’inauguration… Cela reste néanmoins un bon moment !

And « the place to be », celle que l’on s’arrache, pouvoir assister à la cérémonie de remise des prix. Très subjectivement, je l’avoue, j’ai choisi  cette scène majoritairement féminine, le  fauve Prix de la Révélation  qui a été décerné à la jeune coréenne Ancco éditée chez Cornélius pour son album « Mauvaises filles ».

Bref, un mois de janvier ouvert sur l’extérieur et les belles rencontres. Et pendant ce temps, dans les distilleries, jour et nuit, entre chargement des chaudières, mise au courant, bonne chauffe, coupe et autres moments d’importance, doucement le vin de la récolte 2016 se transforme à son rythme en eau-de-vie pour devenir cognac, mais ceci est une longue histoire…

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Courageous rose in the garden…

Not a reason for my friends winegrowers, to stop working in vines. Pruning is a winter activity, by any weather, rain, cold, windy… They are tough guys… and girls so. Hat, bonnet, gloves, parkas, wind-jackets, coffee in the cars, are essential.

Our small nice villages of cognac region seem to be asleep. Nobody in the streets of Trois Palis, even no dog or cat…

It was time to come back home near the fireplace. Surprise someone was already at the best place…

Philo, you’re exaggerating a little bit,  isn’it ?

What we do at the end of the week

As we are in low season, it’s for us the best moment to visit the nice exhibitions and natural sites just opened in our region called Nouvelle Aquitaine.

Lascaux IV : an awesome place, in Périgord or when up-to-date technologies  meet first painting  masterpieces.

The original cave of Lascaux,  a UNESCO world heritage site since 1979, is one of the most famous upper-paleolithic art in the world. Discovered in 1940, the cave is closed since many years to protect it. The new replica, called Lascaux 4 just opened  last december, is quite stunning !

900m2 of decorated walls have been produced by a french company called AFSP: a scientific, technological and artistic challenge realized by teams of highly skilled sculptural artists and specialist technicians. in less than 30 months.

Discovering  the replica in the almost complete darkness is as same as  if you were  in the true cave. The precision of the drawings, the colors, even the erosion of the rock are  reproduced in the finest details.

When you leave the replica, you can examine more in detail and at your time, the same drawings in the « atelier de Lascaux » helped by your digital device which give you more informations and more videos.

In fact, you can spend a lot of hours in this magic place. For thoses of you  too far from here, the exhibition Lascaux III travels around the world and is presently  in Japan. More than 200 000 visitors saw it in this country. To know more about click here

The international Cité du Vin , opened in Bordeaux last july, is a unique place devoted to the cultures of wine in  the world, and much  more than a museum. First the  architectural design is very impressive for its shape and audacious curves, as well as its ever-changing reflections depending on the moment of the day, or the sky luminosity.

There is no permanent collection, but a self-guided tour punctuated by 20 themed spaces explaining the culture of wine in an immersive, sensorial setting, helped by our  travelling-companion.

In the world wine tour, here in Mendoza Argentina

Scent and aroma workshop.

The end of the tour leads us up to the belvedere for a tasting of worldwide wines.

The ceiling is just amazing !

I deeeply recommend the 7 th floor restaurant to enjoy a gastronomic break with a nice view on Garonne and bridge « Chaban Delmas », name of a famous former mayor of Bordeaux and national politic personnality.

We appreciated a white wine from Vallée de Cafayate « San Pedro de Yacochuya » from Argentina, a good food pairing with the fish.

We need more than 3 hours as it’s said in the website.

Business week

Meeting in Rochefort. Even if the weather is not fine, I always take few minutes to walk along the « Corderie Royale ». This day was particularly cold with a tough north wind.  Anyway, I wanted to say hello to the l’Hermione Ship. Visits are closed till mid february.

To make a balance with the fresh températures, I decided to go for the blog to « Tonnellerie de Jarnac » and the « bousinage » workshop :  the kingdom of fire and wood and a fascinating moment. More about it here. 

Angoulême International Comics Festival

And last january a famous event takes place in Angoulême, the international comics festival, an extraordinary moment in the city. Exhibitions are also in the streets like « Gaston Lagaffe » in front of the townhall.

Some highligths of the events : conférences, exhibitions, book signing,…

Left down picture : what we see when you are VIP behind the wall of photographs !

And finally, the place to be is the Awards ceremony in theater.

I have choosen this picture as it is not so frequent, a stage with a majority of women !  « Prix de la Révélation » for the Young corean artist Ancco for « mauvaises filles » (bad girls)

A very busy month with awesome discoveries during resting time. Don’t forget that around the clock, distilleries are on till end of march.

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This landscape is that of cognac : we are in the cognac delimited region. Atlantic ocean is the natural border on west side, and Bordeaux vineyards on south side. The oceanic climate, the quality of soils mainly, clayer, chalky, and limestone, the sun exposition, are some of  the secrets of cognac.

Roman churchs,  high houses  with closed courtyards, vineyards, historical towns such as Angoulême, Jarnac, Cognac, Saintes, Rochefort on the river Charente, small villages sleeping in the heat of the sun, there’s so much to see.

You could imagine that this small area is like a  stunning painting, but  may be a bit boring all the year long.

On the contrary, cognac has  opened-eyes on the world since a long time. The dynasties of famous names of cognac, coming from abroad to create their trade  in XVIII century, and the charentais sons of families, went off in search of adventure, gave for ever, this sensibility of exchange, meeting other cultures.  For instance, La Fayette left France to sustain American War of Independance, on board of the Hermione, by Rochefort Harbour, and Henri Fauconnier in the beginning of XX century went off to Malaisia to create a succesfull rubberwood plantation.

No doubt that the famous notoriety and sucessfull story of cognac, can be explain by this spirit of curiosity.

It’s true, however, that many visitors coming here, discover that cognac is not only a beverage, but a small city and a region, and for some of them, that cognac comes from vines…

It would be my pleasure to take you on a stroll week after week, wherever you live in the world, and show you, secret places, skilled winegrowers, favourites, nice people leaving here and stunning views.

if you agree, let’s go…https://www.youtube.com/watch?v=EaZ2K9mTZEg&feature=youtu.be

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