Sournois et inexorable

Le phylloxera est arrivé à bas bruit. Identifié pour la première fois dans le Languedoc, il fait son Tour de France, laissant les hommes totalement impuissants et désespérés. La pandémie est mondiale. Une course contre la montre se met en place, la recherche s’accélère, les hommes s’unissent pour trouver des solutions. Des idées les plus farfelues aux solutions plus pérennes se bousculent et s’entrechoquent. Cela vous rappelle quelque chose ? Ce prédateur a causé un bouleversement viti-vinicole, social, sociétal et économique il y a 150 ans.

Le phylloxera insecte protéiforme

Le phylloxera ne laisse aucune chance à la vigne. Cet insecte à la forme changeante pond des milliers d’oeufs dans les galles formées au point de la piqure sur les jeunes feuilles. Une partie de ces nouvelles naissances se dirige alors vers les racines. Et le cycle se poursuit. Ce reproducteur « gallicole » descendant dans la terre au printemps donne naissance à des milliers de « radicoles » qui attaquent les racines. Une autre partie des insectes nés à l’air libre migrent avec le vent vers d’autres vignes et d’autres lieux. Le mal est imparable.

 Bien qu’il soit artistiquement scénographié dans l’exposition, c’est vraiment une sale bête. Il arrive dans le Gard en 1860  en provenance des Etats-Unis et est identifié à Montils (17) en 1868, signant son arrivée dans les vignes de cognac après avoir ravagé le bordelais. A partir de 1875 il ruinera et les vignes et les viticulteurs, condamnera  leurs journaliers  à partir vers les villes. Des 280 000 hectares du vignoble qui s’étendait jusque dans le sud des Deux-Sèvres, il n’ en restera que 52000 en 1891.

Il faudra alors plus de 20 ans pour voir réellement la renaissance du vignoble et du paysage. Mais plus rien ne sera cependant comme avant. Après le désespoir, la ruine, l’exode rural,  la disparition de la plus grande partie du vignoble, le paysage et les cultures sont profondément modifiés. Des familles paysannes  en provenance notamment de Vendée et des Deux-Sèvres s’installent pour faire des cultures céréalières et de l’élevage laitier lequel contribuera à la naissance du beurre des Charentes… Mais l’histoire de la vigne et du cognac étant indissociable du territoire, la reconstruction du vignoble était une évidence. La renaissance s’est appuyée sur 3 piliers inédits à cette époque : l’aide importante des pouvoirs publics, l’Etat intervenant financièrement de manière conséquente pour une des premières fois de son histoire, la mobilisation tous azimuts des scientifiques toutes disciplines confondues, et la mise en place d’une organisation locale sous l’égide du négoce, qui a abouti in fine, à la création de la station viticole de Cognac, puis au décret-loi de 1909 déterminant l’aire géographique de la région délimitée définissant l’appellation cognac. La solution retenue des porte-greffes américains a contribué à créer un nouveau métier, celui de pépiniériste viticole. Enfin les nouvelles pratiques ainsi que  l’apprentissage des replantations et de l’entretien de la vigne ont donné naissance aux écoles de viticultures, précurseurs des lycées agricoles.  

Cette pandémie à l’échelle planétaire a largement bouleversé les pratiques culturales, les sociétés mais également au début du XX è siècle le commerce du vin, faisant émerger de peu recommandables liquides réalisés avec du sucre, les fameux « vins de sucre » ou des teintures artificielles dont certaines très dangereuses pour la santé. La création « d’usines à vin » dans le midi écoulant des vins de mauvaise qualité de provenance diverse a entraîné de grands conflits sociaux  qui ont marqué ce territoire pour des décennies.

Une résonance avec l’actualité

C’est pourquoi cette double exposition, osée en  terre de cognac,  et largement documentée, permet de se plonger en détail dans cette histoire aux entrées multiples.   Aujourd’hui, les sujets de préoccupations sont nombreux :  changement climatique, pratiques culturales en évolution, nouveaux ravageurs, situation internationale incertaine et pérennité des marchés…  J’ai retenu pour ma part que  l’intelligence collective, la capacité des hommes à se regrouper et faire front ensemble , la volonté de travailler autrement et de s’adapter aux nouvelles donnes a été la clé de la renaissance du vignoble et du retour à la prospérité. 

Ravageur des vignes et des vies

Chacun a essayé, testé, cherché des solutions pour éradiquer ce puceron diablement résistant, sauf peut être aux sols sablonneux et à l’eau. Raison pour laquelle les vignes  ont pris des allures de rizières  lorsque c’était possible de faire circuler de l’eau dans les inter-rangs. Le phylloxera a fait l’objet d’une intense mobilisation. Celle de  l’Etat qui par le biais d’un concours doté de 300 000 francs de l’époque, a incité fortement  à la recherche de solutions. Celle des viticulteurs et des scientifiques, mais également  celle des gourous, mystiques, et   charlatans profitant de la désespérance pour s’enrichir à bon compte. Entre mousse céleste (sic), cubes gélatineux, et incantations, les propositions les plus farfelues se sont également développées. 

Eloge de la lutte

Les scientifiques, nombreux à travailler sur la maléfique bébête et les vitis sont arrivés in fine à 3 solutions : la submersion des vignes dans l’eau en terrain plat, le traitement des racines par injection de sulfure de carbone… brrr ! …

…Et enfin, le greffage des cépages français sur des porte-greffes américains, sorte de compensation puisque le puceron était arrivé des Etats-Unis ! Encore a- t-il fallu trouver le bon porte greffe ce qui a pris encore du temps.  

C’est ainsi que les vignes francs de pied, plantées « en foule », (autrement dit en vrac et sans ordre) ont laissé place aux alignements que l’on connaît aujourd’hui dans tous les vignobles. 

Enfin avant que vous  ne me  posiez la question, non le phylloxera n’est pas mort, il est endémique mais très surveillé,  et la recherche sur toutes les maladies de la vigne est aujourd’hui une science à part entière. 

Comme vous l’aurez compris, que vous soyez professionnel de la vigne et du vin, ou non, je vous recommande cette double exposition.

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Une nurserie de plants de vigne à ciel ouvert

1 800 000 bébés plants de vigne dans cette immense nurserie à ciel ouvert, plusieurs jours à une équipe aguerrie et diablement efficace pour les installer. C’est ce que j’ai découvert en arrivant sur ce site en bordure de Charente, tout près de Cognac.

Les permanents de la pépinière et des saisonniers ont le geste sûr et l’habitude de ces opérations qui doivent être effectuées avec précaution. Ils forment la même équipe depuis des années.

Le boom de la production de bébés vignes

La success story du cognac dans le monde est telle que de nouvelles plantations sont autorisées  depuis plusieurs années. En 2019, les autorisations de plantations obtenues sont conséquentes. Les pépiniéristes doivent anticiper la demande, sachant qu’il s’écoule environ 18 mois entre la « naissance » des plants  de vigne et leur installation finale.

Une bien vilaine bête

Vers 1875, le phylloxera arrive en Charente et trouve le gite et le couvert à son goût dans les vignes de cognac, le vignoble va être ravagé.  Une mission scientifique part aux Etats-Unis pour trouver la parade.  Elle en revient avec des porte greffes censés être résistants à la petite bête, ce qui est le cas. Mais il faudra néanmoins plusieurs années de recherche pour obtenir le bon porte greffe, adapté également au terrain calcaire. Bref un travail de longue haleine pour reconstituer peu à peu le vignoble avec des plants de vignes résistants et sains.

Une majorité de cépage ugni blanc

Depuis cette époque, tous les porte greffes des plants de vigne sont américains. L e choix du porte greffe dépend à la fois de la teneur en calcaire et la fertilité du sol. Le cépage ultra-majoritaire du cognac est l’ugni blanc réputé également plus résistant. De maturité tardive, il donne un vin présentant à la fois un taux d’acidité important et une faible teneur alcoolique. Il est présent à 98% sur le territoire AOC cognac. Il a remplacé la folle blanche et le colombard même si certaines vignes sont encore plantées avec ces cépages.

Rencontre du porte greffe et du greffon

Promis, je ne ramasse pas les copies, et une vidéo vaut mieux qu’un long paragraphe technique et évidemment c’est François qui nous en parle le mieux.

Premières étapes : que se passe-t-il de novembre à avril ?

Puis vient l’étape de la stratification avant de mettre les bébés vigne en pleine terre.

L’importance d’une belle « nurserie »

Avant la plantation, la préparation du sol est évidemment très importante pour assurer un bon développement et le moins de perte possible. Le sol est travaillé avec attention, puis les équipes installent des bâches  linéairement pour recevoir les jeunes plants. L’arrosage s’effectue par un système de  goutte à goutte et ou par fine brumisation. Ici l’eau est puisée directement dans la Charente de l’autre côté du chemin.

Les bâches sont percées de petits trous dans lesquels les plants de vigne viennent se loger.

De loin, les plants ressemblent à des asperges vertes…

Et voilà le travail, des centaines de milliers installés en plusieurs jours.

Les bébés vignes vont alors se développer doucement, les feuilles vont progressivement apparaître,  les plants vont grandir jusqu’à l’automne et suivre le cycle normal de la vigne.

J’ai pu noter la différence entre la première partie plantée 3 semaines avant (photo du bas), et celle qui était en cours de plantation (photo du haut)

Les travaux dans la pépinière sont alors similaires à ceux d’une vigne adulte.

Puis en novembre les plants de vigne sont déterrés, vérifiés un par un pour s’assurer de la bonne résistance du cal de soudure, de la bonne qualité des racines, et de leur vigueur. Taillés à 3 yeux , protégés par un voile de paraffine et rassemblés en paquets, ils partent pour leur dernière étape chez le pépiniériste. La chambre froide les accueille  en effet pour quelque temps avant la plantation définitive chez le viticulteur.

Bref, il faut donc environ 18 mois pour réaliser l’ensemble de ces opérations. Cela  qui nécessite une bonne dose d’anticipation pour le pépiniériste ainsi que pour le viticulteur qui doit commander très en avance !

Pour donner ses premiers raisins, il faudra compter encore deux ans, et ceci est une autre histoire.

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