Si je devais résumer l’année 2016, je dirais beaucoup de travail et de grandes satisfactions.

Fondatrice d’un cabinet de conseil en communication et relations avec les publics, présente depuis 25 ans sur le grand sud-ouest de la France et  vivant  dans le territoire de cognac, j’ai toujours été fascinée par le paradoxe du cognac : un produit mondialement connu et apprécié dans le monde entier, élaboré patiemment dans une région… plus que discrète. Or le lieu façonne aussi le produit : le savoir faire de générations de viticulteurs, le paysage, le patrimoine, l’art de vivre sont plutôt dans son ombre. Et pourtant…

Depuis très longtemps donc, j’avais l’idée de raconter quelques unes de ses tranches de vie, prises sur le vif, jour après jour, saison après saison, dans les propriétés viticoles, les distilleries, les tonnelleries… et auprès de toutes celles et ceux qui apportent leur contribution à la notoriété du cognac.

Et je souhaitais également mettre en évidence, le patrimoine bâti indissociable du patrimoine naturel, les évènements culturels qui rythment l’année, et le fleuve Charente, sans qui rien cette saga internationale n’aurait pas existée. C’est en effet par le fleuve que le cognac est parti à la conquête du monde, chargé dans le port de Rochefort sur des navires qui ont sillonné les océans, à l’instar de l’Hermione, rendu célèbre pour avoir pris à son bord le marquis de La Fayette venu apporter un appui déterminant aux insurgés américains.

2016 a été pour moi l’année de la décision. Ce plaisir personnel sans contrainte, celui de l’écriture et celui de prendre les photos, c’était maintenant qu’il fallait le mettre en œuvre et créer un blog qui le porterait. Le nom fut une évidence « Living in Cognac » ce qui est la stricte réalité. Cahier des charges bouclé, j’ai fait appel à une de mes graphistes free lance, inspirée pour créer le logo.  De mon côté, beaucoup de questions tournaient en boucle : serais je assez pertinente sur le sujet ? ne vais je pas être ennuyeuse ? aurais-je le temps?… Finalement basta, assez réfléchi, je me suis lancée. Une page Facebook pro, un compte Instagram, m’ont permis d’affiner le propos. Juillet et août furent consacrés à l’écriture et au travail en commun avec l’agence créative et leur développeur talentueux pour mettre en ligne le bébé le 2 septembre dernier.   C’était une dead-line sachant que les vendanges allaient commencer sous peu et qu’il n’était pas question de ne pas être au cœur de l’évènement ! Un travail d’équipe de professionnels « living in cognac » bien entendu.

5 mois plus tard, je peux dire que ce blog me procure encore plus de joies que je ne l’aurais imaginé.

Certes la majorité de mes lecteurs, vivant dans de nombreux pays tous continents confondus, le suivent en anglais, mais je veux également remercier chacun d’entre vous, lecteurs de  cette page en français, pour votre intérêt, vos partages, vos questions parfois. Merci bien évidemment à toutes celles et ceux que je rencontre, qui m’ouvrent leurs portes, font partager leur passion, celle d’un travail d’excellence.
A chacun d’entre vous, je souhaite une très belle année 2017.

Et bientôt, je vous ferai visiter une tonnellerie…

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Looking back to the previous year, I see hard work and great satisfactions.

Deeply involved in communication and public relations since many time, living in cognac region and working in great south-west France, I thought that if cognac, famous name for a famous product, was worldwide known and appreciated, its slow elaboration, the high skill of the people involved in this success, the landscape, the heritage, and the way of life, rather remained in the shadow. 

Since a long time, I had the idea to tell these little stories day after day, season after season, in the vineyards, distillleries, cooperage… as such as the cultural life of the region, the importance of the river Charente, on which the first cognac barrels were loaded in the past centuries to, then, cross  the oceans, as the Hermione ship on board of which La Fayette came in the US.

At the beginning of 2016, I felt I was ready to start, to create a blog, and I easily found its name  : living in cognac which is the reality. Would this blog  be relevant ? I just could not go wrong, or be boring. Could I find enough time ?  Many other questions appear day after day… Finally, I decided that I should go ahead.  First a Facebook pro page, and Instagram, launched last end of may allowed me to draw a clearer outline for the blog. I worked on july and august off line. On line on september 2nd, Living in Cognac was  ready  for the crunch time of harvest, it could not feel more right.

Few months after, I could say that I enjoy much more than I could expect in my mind. I am sincerely grateful to everyone reading, following, sharing… and particularly those of you who add comments or ask questions. In Norway, UK, Australia, USA, Belgium, Hungary, Italy, Japan, Nederland, Sweden, India, Canada, Czech Republic, Malaysia, Mexico, Chile, China.. and in France so. Thanks, really thanks, I am so grateful for your interest and your so nice comments.

Of course, many thanks to the winegrowers and distillers  who took time for photos and discussions, the owners of Logis de Puygaty, and many other people, happy to share their passion.

I wish you all my best for this new year.

And soon, an other post on the cooperage. Stay tuned.

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The distiller is either a  grower-distiller called « bouilleur de cru » which means that he operates for his own production, or professional distillers  « bouilleur de profession » who work for them if they are growers  and for winegrowers who don’t have distillations facilities.

A woman in a distillery

Line’s family live and work here, in Biard since 1610. A deep-rooted story in the heart of cognac vineyard, in « grande champagne » : 18 ha devoted to cognac, and pineau. Since 100 years, 3 generations work with passion to the developpement of the property, each of them bringing her skill and insight to make Cognac Guillon-Painturaud  be known for the quality of the products.  A family transmission from grand father, to father and daughter nowadays. Line’s grandfather bought the first copper still « alambic » in 1914, which is still running nowadays and devoted to more precious cognac.

Line’s father has been the  » architect » of the developpement,  in the vineyards and in the distillery (second still).

Line began a professionnal activity outside the property and came back a few years later, as she was deeply committed to the place, the vines, the family story. Since 22 years, Line is totally involved in her passion. « I have no regrets at all » she says even if it’s a lengthy training and sometimes physically tough.  A woman in a rather man’s business ?  « I work with men and it’s  not a problem, I do like work with men also »  The approach and experience could be different  but Line does not see any basic difference in the work. The most important for her is « I do appreciate the freedom we have to be winegrower and distiller ».

Distillation started on nov.2nd and will be over before Christmas time. During this time, each day, Line wakes up very early in order to be in her distillery on 6:30 am, coffee in hand. Then the distillation process, always the same, since the origin of cognac,  begins (detailed explanation in the previous post). A long busy day, in the heart of the elaboration of eau-de-vie. 24 hours are necessary for a complete distilling cycle. At 6:00pm Line prepares for the night. Theses never-ending cycles need constant monitoring and attention. Line’s home is next-door of her distillery in which  she sets up  a small office to work closer to the still.

And now I would encourage you  to practise your french and look at Line explaining what she does each day during distillation period !

Great thanks to Line and http://www.cognacguillon-painturaud.com/

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First of all, a hello to cranes and geese, the migratory birds which fly every spring and autumn just above the house. Many flights in the beginning of this month :  we hear them before we can see the V Shape of numerous noisy birds. It’s always an emotional moment and I stop my work to tell them good luck, good travel,  hoping to see them again in a few months.

https://youtu.be/fZ5_o-JPs9g

First friday evening  of november, we went in our neighbourhood, in Bordeaux vineyards, to celebrate a  business birthday, the 10 years old of Lyod Associes a consulting office created by a friend of mine. And the party  was in… Château Pomeaux, in prestigious Pomerol vineyard. Great thanks also to, Joel Palous, one of the owner associate of this property, for his kind welcome. As an evidence, wine was  on  top !

Courtesy of Château Pomaux for this pict.

Morning after, we visited Saint Emilion village, and his stunning monolithic church. The mist gave a mysterious and poetic feeeling to the landscape.

Lunch in « L’Envers du décor », a  nice adress I recommend for the table as well as for his sense of humour   « thanks to  the Lord who make vineyards grow here in Saint Emilion, on the very spot where we love so much good wine… »

and  then we went back at home with wonderful images  and friendship memories.

A ending-late meeting in Bordeaux on friday evening,

was the perfect opportunity,  to move in Pays Basque  at about one hour and half, by car  and we arrived around midnight in Biarritz.

Even if the weather was a bit cloudy early morning, running and walking on the beach in the heart of the city is an healthy and nice  moment.

Pays Basque is a paradise for surf and golf. If i am just onlooker for surf, I practice golf as you know now and the international center of Ilbarritz is just amazing. ( yes, it was the same day, grey on morning and blue in the afternoon, we have lunch outside on the terrace…)

One sunday in Cognac museum…

An awesome photo exhibition from scottish photograph Mark Unsworth, guest of the MACO till next february. More on it in  my previous post

… and in Angoulême Cathedral to discover the fabulous  » Trésor », a masterpiece created by french internationally reknown Jean Marc Othoniel. Following a snapshot of this marvel.

In front of Sanctus Anne…

And what about the cognac vineyard ?

Golden leaves are falling down a lot, some vines are already bare. Soon will be time for pruning.

I love autumn in cognac region, a different light  to see the  landscape and architecture in an other way.

an old weigh-bridge

Distillation has began : click on to read the post

Day and night, till march 31st, the winegrowers who are also distillers, live according to the  tempo of theirs stills and the process  called « double chauffe » or « repasse » in french i.e, two separate heatings, in a special « charentais » copper still.Depending from the harvest, the vinification… distillation begins in november.  We know when the process begins when we see small white smokes above the distilleries.

And last, during the yearly gastronomic exhibition of november, I was invited in a girl party in townhall by Angoulême municipality, BNIC, and Konoisseur.  A good idea to discover cognac in an original way for those who used to think that cognac represents more  the image of men, smoking cigar after a good meal…  It has been a great discovery for many of the guests, of course in a responsible drinking. Thanks to @agathedecharente for her video.

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He came in 2014 to visit Cognac region on the advice of the friend of him, and met Jean Luc Montembaud, cognac lover from Cognac Tasting Tour who opened  secret places for him.  He felt in love with the region, the people, the old distilleries and black cellars. If he discovered our god blessed region, he’s not a newcomer at all in photography. Since 16 years, after a first live as press photographer, he’s a renowned specialist of food and beverage shots. Each year since the beginning of the famous contest « Global Food Photographer of the Year », one of his photos is selected as a finalist.

I do love this exhibition even if I regret that the framed prints are not in the same room. In my opinion, this subtile work lose in intensity.

I do love the black -and -white choice which gives  an idea of the silent of the men and cellars. These stunning shots, which have certainly needed many hours to catch the right moment, seem to display a raw expression without any affect. And at the same time Mark Unsworth makes visible the invisible.

Cellars and distilleries are particular places, owning a great part of mystery. He has perfectly succeeded in revealing the soul of them, as these of the people in front of him.

For cognac, ageing is a core value, the exhibition celebrates its in an artistic manner.

In short come soon to Musée des Arts du Cognac  or discover on Islay Studio

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Le musée des arts du cognac accueille jusqu’au 15 janvier 2017, cette belle exposition, disséminée à travers les salles du lieu. C’est peut-être un peu dommage à mon goût de ne pas pouvoir embrasser du regard l’ensemble de l’exposition, mais c’est un avis personnel, qui n’enlève rien à l’extrême qualité de ce qui est proposé.

De la rencontre avec Jean-Luc Montembault de Cognac Tasting Tour en 2014, et de l’excursion que ce dernier lui fait faire,  Mark Unsworth se passionne alors pour l’univers si particulier du cognac. S’il ne connaît pas notre univers, il est loin cependant loin d’être un néophyte. Initialement photographe de presse, ayant travaillé pour les relations publiques avec des clients prestigieux, il rompt avec ce milieu en 2000 pour s’installer sur l’île d’Islay sur la côte ouest de l’Ecosse. Il est devenu aujourd’hui, l’un des principaux photographes de photos culinaires et de spiritueux, travaillant pour les 8 distilleries de l’ile. Il participe chaque année depuis sa création  au prestigieux concours « Global Food Photographer of the Year » pour lesquels au moins une de ses œuvres se trouve parmi les finalistes. Un spécialiste donc.

C’est tout l’intérêt de ce regard à la fois professionnel dans l’approche et neuf dans la découverte du sujet. J’ai beaucoup aimé le traité en noir et blanc qui restitue parfaitement à mon avis l’univers des petites exploitations familiales. Ce sont à la fois des photos très travaillées et presque brutes dans leur expression. Aucun superflu, aucun artifice.

Discrètement, le photographe a su capté ces moments de magie que sont la dégustation au pied de l’alambic, ce mystère, ce silence épais et protecteur qui nous enveloppe lorsque nous rentrons dans les chais, cette attention aux détails, aux gestes simples et ancestraux.

Si le cognac n’est pas que cette approche très artisanale voire très personnelle, d’un homme, d’une famille et de son produit, les photos de Mark Unsworth expriment une valeur universelle de la prestigieuse eau-de-vie : le temps. Le rapport au temps est un élément fondamental dans l’élaboration du cognac. En regardant avec attention chaque photo, on pourrait presque entendre le lent décompte des secondes dans le silence du chai.

Bref, vous l’avez compris, j’ai adoré cette exposition, et je vous incite à aller la voir si vous êtes proche de Cognac.. Sinon il vous reste  la très belle galerie en ligne dans laquelle vous retrouverez toutes les photos exposées.

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